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英国化学家戴维，1778年出生于彭赞斯。因他父亲过早去世。母亲无法养活五个孩子，于是卖掉田产，开起女帽制作店来。但他们的日子还是越过越苦。戴维从小就勇于探索，他的兴趣很广泛。他在学校最喜欢的是化学，常常自己做实验。

17岁的时候，戴维到博莱斯先生的药房当了学徒。既学医学，也学化学，除读书外，他还做些较难的化学实验，为此，人们送他一个“小化学家”的称号。

一天，一个叫贝多斯的物理学家，登门拜访了这位“小化学家”，并邀请他到条件很好的气体研究所去工作。

戴维欣然受聘，来到贝多斯的研究所。该所想通过研究各种气体对人体的作用，弄清哪些气体对人有益，哪些气体对人有害。

戴维接受的第一项任务是配制氧化亚氮气体。戴维不负重望，很炔就制出这种气体。当时，有人说这种气体对人有害，而有的人又说无害，各持己见，莫衷一是。制得的大量气体，只好装在玻璃瓶中留着备用。

1799年4月的一天，贝多斯来到戴维的实验室，见已制出许多氧化亚氮，高兴地说：“啊，不错，您的工作令人十分满意……”贝多斯夸奖戴维的话还未说完，他一转身，不小心手把一个玻璃瓶子碰到地下打碎了。

戴维慌忙过来一看，打碎的正是装氧化亚氮的瓶子，忙问：“手不要紧吧？”

“没事。真对不起，我把您的劳动成果浪费了。”贝多斯边说边拣碎玻璃。

“没啥，我正要作试验呢，想看看这种气体对人究竟会有什么影响，这样一来还省得我开瓶塞……”戴维的话还未说完，被贝多斯反常的表情弄得惊慌失措。

“哈哈哈……”一向沉着、孤僻、严肃得几乎整天板着面孔的贝多斯，今天突然大笑起来，“戴维，哈哈哈……我的手一点儿都不疼，哈哈哈……”“哈哈哈……”刚才还处于惊慌的戴维也骤然大笑，“真的不疼？哈哈哈……”

两位科学家的笑声，惊动了隔壁实验室的人。他们跑来一看，都以为他俩得了神经玻等一阵狂笑之后，两人方逐渐清醒。贝多斯被玻璃划破的手指感到疼痛，原来氧化亚氮不仅使他俩狂笑，而且使贝多斯麻醉不知手痛。

事隔不久，戴维患了牙病，便请来牙科医生德恩梯斯・舍派特。医生决定把他的坏牙拔掉。当时根本没有什么麻醉药，医生硬把牙齿给拉了下来，疼得戴维浑身冒汗。这时，他猛然想起前不久发生的事――贝多斯手划破了，可闻了那氧化亚氮后却一点也没感觉疼。于是，他赶忙拿过装有氧化亚氮的瓶子连吸几口，结果，他又哈哈大笑起来，同时也感觉不到牙痛了。

经过进一步研究，戴维证实氧化亚氮不仅能使人狂笑，而且还有一定的麻醉作用。戴维就为这种气取了个形象的名字笑气。

戴维将关于笑气的研究成果写进《化学和哲学研究》一书，立即轰动了整个欧洲。外科医生们纷纷用笑气做麻醉药，使本来满是刺耳的喊叫声的手术室，弥漫着一片笑声。病人的痛苦也轻多了。

戴维发现笑气的时候，年仅21岁。从此，他成了闻名欧洲的青年科学家。

后来，戴维继续从事科学研究，首先制取了金属钾、钠、钙、镁、钡和非金属硼，还发明了矿工用的安全灯。为人类做出了很大的贡献。

但遗憾的是，他由一个穷苦的孩子，一跃而成为著名的科学家进入上流社会之后，由于他被荣誉和地位所陶醉，变得飘飘然起来，他甚至嫉妒自己的学生，害怕后生超过自己，这一变化是导致他后半生除发明安全灯外，几乎一事无成的根本原因